Page 32 - 6F CINCO SEMANAS EM UM BALÃO

JANTAR DE DESPEDIDA

11 dez de fevereiro, os preparativos achavam-se quase concluídos e os aeróstatos, colocados
um no interior do outro, estavam inteiramente terminados. Haviam sido submetidos a forte
pressão pelo ar comprimido em suas partes laterais. Tal prova evidenciara sua solidez e
tornara evidente os desvelos com sua construção.
Joe não cabia em si de contente. Sempre atarefado, mas alegre, contando minúcias do

acontecimento a quem nada lhe perguntava, vivia orgulhoso, principalmente por seguir em
companhia do patrão. Creio mesmo que ao mostrar o aeróstato, ao revelar as idéias e os
planos do doutor e em muitas outras ocasiões, o digno rapaz tenha ganho algumas
meiascoroas, ainda que a contragosto. Mas a verdade é que tinha todo o direito de especular
um pouco sobre a admiração e a curiosidade de seus contemporâneos.
A dezesseis de fevereiro, o Resoluto lançou âncora à frente de Greenwich. Era um navio de

hélice, de oitocentas toneladas. Seu comandante, o capitão Pennet, era homem amável e
demonstrava particular interesse pela viagem do doutor.
O porão do Resoluto foi disposto de maneira a alojar o aeróstato, que para lá fora
transportado. Foram também embarcadas dez toneladas de ácido sulfúrico e dez de ferragem
velha para a produção de gás hidrogênio. O aparelho destinado a desenvolver o gás foi
colocado ao fundo do porão.
Duas confortáveis cabinas aguardavam o doutor Fergusson e seu amigo Kennedy. Este, embora

jurando que não partiria, apresentou-se a bordo com autêntico arsenal de caça. Os três
viajantes instalaram-se a bordo no dia dezenove de fevereiro. Foram recebidos com grande
deferência pelo comandante e seus oficiais, o que não impressionou o doutor, sempre frio e
preocupado unicamente com a expedição. Dick procurava dissimular a emoção que sentia,
enquanto Joe exultava em explosões cômicas, tornando-se sem demora o gaiato do navio.
No dia vinte, grande jantar de despedida era oferecido pela Real Sociedade de Geografia. O

comandante Pennet e o doutor ministrava verdadeiros cursos de geografia...
Seus oficiais compareceram à homenagem, que transcorreu entre grande animação e libações
lisonjeiras. Os brindes foram erguidos em número suficiente para assegurar a todos os
convivas uma existência de centenários. Dick Kennedy teve boa parte nas felicitações. A
sobremesa chegou mensagem da rainha. Apresentava seus cumprimentos aos dois viajantes e
fazia votos pelo sucesso do empreendimento. A meia-noite, com adeuses emocionados e
calorosos apertos de mão, os convivas separaram-se.

No dia seguinte, vinte e um de fevereiro, às três horas da madrugada, acenderam-se as
fornalhas. As cinco, erguia-se a âncora e, sob o impulso da hélice, o Resoluto deslizou
em direção à foz do Tâmisa.
Durante as longas e ociosas horas da viagem, o doutor ministrava verdadeiros cursos de
geografia na sala dos oficiais. Estes rapazes empolgavam-se com as descobertas realizadas
nos últimos quarenta anos na África. Relatou-lhes ele as explorações de Barth, de Burton, de

Speke e de Grant. Descreveu-lhes aquela misteriosa região aberta por todos os lados às
pesquisas da ciência. No norte, o jovem Duveyrier explorara o Saara e na sua volta a Paris