Page 115 - 6F CINCO SEMANAS EM UM BALÃO

montanhas da Lua da região. Enfim, verdadeiro rio surgiu aos olhos dos viajantes e pelos
imensos formigueiros que se vizinhavam o doutor reconheceu o Benué, um dos grandes
afluentes do Níger, que os indígenas cognominaram Fontes das Águas.

– Este rio explicou o doutor aos companheiros será um dia o meio de comunicação natural
com o interior da Nigrícia. Sob o comando de um dos nossos bravos capitães, a vapor
Plêiade já o percorreu de baixo para cima até a aldeia de lola. Estamos, portanto, em terras
conhecidas.
Inúmeros escravos trabalham nos campos cultivando o sorgo, espécie de milho que constitui a
base da alimentação daquele povo. Olhavam todos estupidificados para o Vitória, que

passava como meteoro. À tardinha, pararam os viajantes a sessenta e cinco quilômetros de
lola, e à sua frente, porém distantes, erguiam-se os dois cones pontiagudos do monte Mendif.
O doutor mandou lançar as âncoras, que se prenderam à copa de uma árvore elevada. Mas,
vento muito rijo balançava o Vitória até quase deitá-lo horizontalmente, tornando por vezes a
posição da barquinha extremamente perigosa. Fergusson não fechou olho durante a noite e
muitas vezes esteve a ponto de cortar a amarra e fugir diante da tormenta. Por fim, a
tempestade acalmou e as oscilações do aeróstato deixaram de ser inquietadoras.

No dia seguinte, o vento apresentou-se mais moderado, mas afastou os viajantes da povoação
de Tola que, novamente reconstruída pelos fulanas, excitava a curiosidade de Fergusson. Em
todo caso não houve remédio senão elevar-se para o norte e mesmo um pouco para leste.
Kennedy propôs descida naquele país de caça. Joe pretendia que a necessidade de carne
fresca se ia fazendo sentir, mas os costumes selvagens da região, a atitude dos habitantes,

alguns tiros de espingardas disparados na direção do Vitória determinaram o doutor a
prosseguir viagem. Atravessavam, então, uma terra de chacinas e de incêndios, onde as lutas
dos guerreiros são incessantes e nas quais os sultões governam os seus reinos em meio às
mais atrozes carnificinas. Aldeias numerosas, muito povoadas, de compridas cabanas,
estendiam-se entre férteis pastagens cuja erva espessa era esmaltada de flores violáceas.
Cabanas semelhando vastas colméias abrigavam-se atrás de sebes eriçadas.
A despeito dos seus esforços, o doutor marchava para nordeste, para o monte Mendif, que
desaparecia entre nuvens. Os altos picos do sistema separam o vale do Níger do vale do lago

Tchad.
Pelas três horas, o Vitória achava-se diante do monte Mendif. O doutor, elevando a
temperatura a cem graus, deu ao balão nova força ascensional de perto de oitocentos quilos,
erguendo-o a mais de três mil metros. Foi a maior elevação obtida durante a viagem e a
temperatura baixou de tal modo que o doutor e seus companheiros tiveram de recorrer às

mantas.
Fergusson apressou-se em descer, porque o invólucro do aeróstato ameaçava romper-se.
Contudo, pôde ainda verificar a origem vulcânica da montanha, cujas crateras extintas não
passam de profundos abismos. Grande aglomerações de excrementos de aves dão aos flancos
do Mendif a aparência de rochas calcárias, havendo ali com que fertilizar as terras de todo o
Reino Unido.
Ás cinco horas, o Vitória, abrigado dos ventos do sul, percorria, suavemente, os declives da

montanha, acabando por deter-se em vasta clareira longe de qualquer habitação. Ao tocar o
solo, foram tomadas todas as precauções para retê-lo fortemente e Kennedy, de espingarda
em punho, desapareceu na planície inclinada, não tardando a regressar com meia dúzia de