Page 86 - 6F CINCO SEMANAS EM UM BALÃO

O MISSIONARIO

Fergusson assestou para os diversos pontos do espaço o seu potente raio de luz, demorando-o
num lugar onde estalaram gritos de pavor. Os dois companheiros olharam com avidez. O
baobá sobre o qual se mantinha o Vitória quase imóvel erguia-se ao centro de uma clareira.
Entre duas plantações de gergelim e de cana-de-açúcar avistavam-se cerca de cinqüenta
cabanas baixas e cônicas, em redor das quais formigava tribo numerosa.

Cinqüenta metros abaixo do balão, estava cravado um poste e, junto a ele, uma criatura
humana, homem de trinta anos quando muito, de longos cabelos negros, meio nu, magro,
ensangüentado, coberto deferimentos, a cabeça pendida sobre o peito, como Cristo na cruz.
Alguns cabelos mais curtos no alto do crânio indicavam ainda o lugar de uma tonsura meio
apagada.
– Um missionário! Um sacerdote! exclamou Joe.

– Pobre desgraçado! acrescentou o caçador.
– Havemos de salvá-lo, Dick interveio Fergusson , havemos de salvá-lo.
A multidão de pretos, ao avistar o balão semelhante a um cometa enorme com cauda de
incomparável esplendor, foi assaltada de pavor fácil de conceber. Ouvindo os gritos, o preso
ergueu a cabeça, brilhou-lhe no olhar um raio de esperança e sem compreender bem o que se
passava estendeu as mãos para os seus inesperados salvadores.
– Está vivo! Está vivo! gritou Fergusson. Deus seja louvado! Os selvagens estão

convenientemente apavorados, havemos de salvá-lo! Estão prontos, amigos?
– Estamos prontos, Samuel.
– Joe, apaga o maçarico.
A ordem do doutor foi cumprida. Uma brisa apenas perceptível impelia brandamente o Vitória
para cima do prisioneiro, ao mesmo tempo em que ia baixando aos poucos por efeito da
contração do gás. Por uns dez minutos ficou balançando em meio às ondas luminosas.

Fergusson projetava sabre a turba o luminoso facho, que espalhava aqui e além bruscas e
vivas placas de luz. A tribo, dominada por indescritível terror, foi-se refugiando nas cubatas e
a solidão não tardou a fazer-se em redor do poste. O doutor tivera razão em contar com a
fantástica aparição do Vitória, despejando raios de sol naquela densa treva. A barquinha
aproximou-se do chão, enquanto alguns negros mais atrevidos, compreendendo que a vítima
ia escapar-lhes, voltaram com grandes brados. Kennedy apanhou o fuzil, mas o doutor
ordenou-lhe que não atirasse.

O padre, ajoelhado, não tendo já força para manter-se de pé, nem sequer estava amarrado ao
poste porque a sua fraqueza tornava inútil qualquer sujeição. No instante em que a barca
chegou ao solo, o caçador, largando a arma, agarrou o sacerdote pela cintura e meteu-o para
dentro, justamente quando Joe atirava fora às pressas os cem quilos de lastro. O doutor
esperava subir com extrema rapidez, mas ao contrário das suas previsões, o balão, depois de
elevar-se um pouco, imobilizou-se Que é que nos retém? gritou ele assustado.

Alguns selvagens corriam, lançando gritos ferozes.
-Oh! exclamou Joe, debruçando-se para fora. Um desses malditos pretos agarrou-se ao fundo